Una Entrevista con HydrUBot

Cómo un equipo de robótica, compuesto por estudiantes de cuatro escuelas públicas en Puerto Rico, está desafiando las probabilidades.

PONCE, Puerto Rico — En la región costera del sur de Puerto Rico, en el corazón de la segunda ciudad más poblada de la isla, un grupo de estudiantes de noveno grado están esperando ansiosamente hacer su debut internacional en la robótica.

Los jóvenes, que representan a cuatro escuelas superiores ubicadas a menos de una milla de distancia, pertenecen al Programa TRIO Upward Bound, organizado por la Pontificia Universidad Católica de Puerto Rico, que sirve a los estudiantes de escuela superior con el propósito de que logren ingreso a estudios post secundarios y obtengan un grado universitario.

Dichas escuelas (Escuela Superior Dr. Pila, Ponce High School, Escuela Vocacional Bernardino Cordero Bernard y Escuela Especializada en Ciencias y Matemáticas Thomas Armstrong Toro) forman parte de un grupo selecto en la región escolar de Ponce cuyos estudiantes se benefician de los servicios académicos intensivos proporcionados por el Departamento de Educación de los Estados Unidos, y ofrecidos en la universidad cercana durante 29 años.

Añadiendo a una lista de éxitos, se encuentran los entrenadores Héctor Colón, un instructor de STEM con 25 años de edad y recién graduado de la Universidad Politécnica de Puerto Rico, y Axel Bonilla, un tutor de ciencias con 21 años de edad estudiando Ciencias Biomédicas en la Pontificia Universidad Católica de Puerto Rico.

Hace más de un año el dúo, que formó parte del Programa TRIO Upward Bound cuando adolescentes y ahora son mentores de una multitud de jóvenes, se unió a FIRST® — la comunidad de robótica más grande del mundo existiendo en más de 95 países e impactando a más de 615,000 estudiantes.

Barack Obama en el FIRST® Inspire Gala 2017 en la ciudad de Nueva York. El 44º Presidente de los Estados Unidos ha sido fundamental en su apoyo de los programas FIRST durante casi una década, manteniendo su compromiso con la organización a través de su fundación My Brother´s Keeper Alliance. (FIRST® Images)

For Inspiration and Recognition of Science and Technology, ampliamente conocida por sus siglas FIRST®, es una organización internacional de robótica que diseña programas accesibles e innovadores para estudiantes de los grados K-12.

El socio afiliado de la organización en Puerto Rico es Eureka Enrichment Services, una organización 501(c) sin fines de lucro, fundada en 2004, cuyos programas principales incluyen Scripps National Spelling BeeFIRST® LEGO® League y FIRST® LEGO® League Jr.

El más popular, FIRST® LEGO® League, es una alianza entre FIRST y The LEGO Group, que utiliza la tecnología LEGO® Education, incluyendo kits de campo, hardware y software como LEGO® Mindstorms® EV3.

El programa, elogiado como el concurso de robótica global más accesible, se basa en retos temáticos utilizados para involucrar a los jóvenes de 9 a 15 años en la investigación, resolución de problemas, codificación e ingeniería.

Para muchos equipos alrededor del mundo, las soluciones innovadoras creadas a través de su proyecto FIRST® LEGO® League han generado oportunidades increíbles, como recibir atención mediáticareunirse con líderes gubernamentales y ver su invención llegar al mercado.

En temporadas anteriores, los retos han abordado varios temas relacionados con el medio ambiente, los desastres naturales, la gestión de desechos, el peligro hacia los animales y el ciclo del agua humano 

El 17 de marzo de 2018, seis meses después del paso del Huracán María, FIRST® Puerto Rico celebró su quinto campeonato frente a una gran multitud en el Centro de Convenciones de Puerto Rico. A pesar de los retos extraordinarios que enfrentaba la isla, fue la mayor participación en la historia del programa con más de 280 estudiantes y 800 espectadores presentes.

Resultando en dos premios internacionales en el LEGOLAND® California International Open 2018 y el FIRST® Championship 2018, la temporada de 4 meses (post-huracán) fue una celebración de perseverancia y resistencia, así como una demostración de la capacidad y el potencial de todos los equipos involucrados.

Una de las muchas historias motivadoras de la temporada fue un equipo comunitario de Ponce.

Ex alumnos de HydrUBot y otros miembros del Programa TRIO Upward Bound, así como los auspiciadores de FIRST® Puerto Rico y el personal de Eureka, se ofrecen como voluntarios en un torneo de 2 días celebrado en la Pontificia Universidad Católica de Puerto Rico. (Christian Ostorga/FIRST®)

Organizado por estudiantes que no solo eran ajenos a la robótica sino extraños entre sí, HydrUBot fue un experimento que trajo el objetivo del Programa TRIO Upward Bound, FIRST, y Eureka, a un círculo extraordinario.

Combinando sus fortalezas en la programación e investigación, junto con un entusiasmo innato y millenial por la tecnología, la asociación entre Colón y Bonilla resultó exitosa después de ganar el Premio de Diseño Mecánico 2018 y el Bimbo Team Spirit Award 2018 en su primera temporada con el programa.

El secreto de su éxito era sencillo.

Formar un equipo de estudiantes brillantes de su comunidad, presentarles la robótica y otras oportunidades de aprendizaje alternativas, inculcarles confianza a través de experiencias compartidas, abrazando su curiosidad y agotando todos sus recursos, permitiéndoles progresar independientemente; abriendo camino a infinitas posibilidades.

Tras una exitosa temporada, la fórmula provó ser acertada (y pronto se repetirá).

El 15 de mayo de 2018, después de cerrar una temporada memorable, FIRST se asoció oficialmente con la NASA para anunciar el reto global de 2019, FIRST® LAUNCH, que conmemora 50 años de la histórica llegada a la luna del Apolo 11.

Fue el primer año en que HydrUBot competiría por una temporada completa en lugar de una corta el año anterior.

Debido a las restricciones de edad, la mayoría del equipo ya no era elegible para participar, llevando a ambos entrenadores a abrir la participación a un nuevo grupo de estudiantes de noveno grado uniéndose al Programa TRIO Upward Bound, mientras que los miembros anteriores asumirían el rol de mentores.

Los miembros de Hydrubot, Juldier Figueroa y Axel Pagán, posan para las cámaras, mientras el equipo completo se reúne para una foto. (Christian Ostorga/FIRST®)

Despegando en octubre de 2018, el nuevo grupo de programadores parecía no perder mucho tiempo.

Antes de recibir su Field Kit en diciembre de 2018, HydrUBot comenzó a trabajar en su proyecto de investigación, aumentando su número de reuniones semanales, decorando con orgullo su salón de clases en la Pontificia Universidad Católica de Puerto Rico y coordinando field trips para mejorar la química entre el equipo.

Uno de las metas fue defender su premio Bimbo Team Spirit Award, un premio que no había sido repetido por un solo equipo y se había vuelto más difícil a medida que avanzaba el programa.

Bimbo es una compañía de galletas en Puerto Rico cuya empresa matriz, Holsum, ha patrocinado FIRST® Puerto Rico desde 2013.

El premio Bimbo Team Spirit Award fue creado por Eureka Enrichment Services para promover el espíritu de equipo en toda la liga a la misma vez que se celebra la asociación de Holsum con el programa.

Como parte del concurso, los equipos participantes tienen la tarea de realizar una serie de retos mensuales con cada reto requiriendo que los estudiantes tomen una foto de equipo demostrando espíritu, mientras completan un team building exercise y graban un video de 60 segundos respondiendo a una lista de preguntas.

Las presentaciones son calificadas por un panel de jueces externos, incluido un representante de Holsum Puerto Rico.

El reto de noviembre fue el reto con la puntuación más alta de HydrUBot. El equipo recibió una puntuación casi perfecta, superando a otros equipos con presentaciones bastante fuertes por meros puntos.

HydrUBot ganó el premio por segundo año consecutivo, respondiendo estratégicamente a todas las preguntas en cada reto, permaneciendo tácticamente dentro del tiempo asignado y haciendo una sólida campaña de “me gusta” en su foto de equipo, lo que los colocó en primer lugar.

En las últimas dos temporadas, se han otorgado 15 trofeos en el Campeonato de Puerto Rico, y en esas dos temporadas, 30 equipos han competido en cada evento, lo que brinda a todos los equipos participantes un 50% de posibilidad de irse a casa con un trofeo diseñado por LEGO.

De acuerdo con las reglas de la competencia, ningún equipo puede ganar más de un premio, con la excepción del Bimbo Team Spirit Award, que es independiente a los Core Awards Categories reconocidos mundialmente por FIRST®.

A pesar de las probabilidades favorables, obtener un trofeo no ha sido una hazaña fácil, con varios equipos ganando por márgenes bien pequeñas y algunas deliberaciones demorando horas en concluir.

El artista puertorriqueño Farruko saluda a los estudiantes en el Campeonato de FIRST® Puerto Rico en febrero. (Christian Ostorga/FIRST®)

En seis años, los más rápidos en recibir cuatro premios con un solo equipo en sus primeras dos temporadas con el programa son Colón y Bonilla, quienes, debido a su rápido crecimiento y su posición en el Top 5 en 2019, se convirtieron en candidatos inmediatos para representar a Puerto Rico en el Mountain State Invitational, una competencia internacional de robótica de 62 equipos gestionada en colaboración con el NASA Robotics Alliance Project celebrada en Fairmont State University en Fairmont, West Virginia.

Después de terminar la temporada de 2019 con un segundo Bimbo Team Spirit Award y un segundo Robot Design Award para agregar a su estante — el Premio de Programación 2019 — HydrUBot parecía listo para mostrar sus esfuerzos a nivel internacional.

Sin embargo, recaudar fondos para hacer el viaje sería un desafío.

A pesar de la emoción de recibir la nominación, el equipo y sus familiares hicieron una campaña incansable, asociándose con negocios locales, organizando eventos deportivos, vendiendo comida, camisetas y artículos ​​en ferias y bazares locales.

Uno de los muchos flyers diseñados por el entrenador Héctor Colón.

De febrero a junio de 2019, el equipo había alcanzado el 50% de su objetivo, solo cinco de los nueve miembros confirmaron su participación, y sin un patrocinador, el grupo también estaba haciendo campaña por una causa separada, no relacionada y más significativa.

A pocas semanas de hacer su viaje, los miembros del equipo, pasados y actuales, recaudaron $1,816 para la Sociedad Americana del Cáncer como parte del Relevo Por La Vida de Ponce para pacientes en Puerto Rico.

“Se nos ha hecho bien difícil”, expresó Colón, quien junto con Bonilla, siguió pensando en varias formas de recaudar fondos para que sus estudiantes no se pierdan la oportunidad, al tiempo que contribuyen a su comunidad.

El complejo multideportivo en la Pontificia Universidad Católica de Puerto Rico donde los miembros de HydrUBot se reúnen cada semana. (Christian Ostorga/FIR

Convirtiéndose en los primeros estudiantes de escuelas públicas en representar a Puerto Rico en una competencia internacional desde el inicio del programa en la isla en 2013, HydrUBot se unió a otros 11 países de Norteamérica a Sudamérica, incluidos algunos de los mejores equipos del mundo como Gametech Canaã, un club de robótica de Goiás, Brasil, que se hizo amigo del grupo antes del torneo (y luego sería coronado campeón).

“Para mis chicos fue una experiencia inolvidable desde el momento en que subieron al avión hasta que llegamos a la universidad”, compartió Colón.

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HydrUBot compitiendo en el Mountain State Invitational 2019 celebrado en Fairmont State University en Fairmont, West Virginia.

Desde que empezó la competición, el evento de 3 días fue una muestra ininterrumpida de unidad, diversidad e inclusión, como ninguna otra. Aunque el equipo no ganó un premio, se ubicó por delante de 21 equipos en la competencia con un robot simple y diseñado de manera eficiente, cuyo trabajo dio sus frutos y los llevó a una aventura que muchos no han podido experimentar.

HydrUBot fue solo uno de los tres equipos que representaron a Puerto Rico, como embajadores de la temporada, uniéndose a sus colegas Academia San José (FIRST® Championship) y The Palmas Academy (LEGOLAND® California International Open).

El fundador Dean Kamen (centro) en la ceremonia de clausura del FIRST® Championship 2019 celebrado en Minute Maid Park, parque de los Houston Astros. El anfitrión Deejay Knight (derecha) visitó Puerto Rico en abril de 2018 para hacer un informe sobre la isla después del huracán. (FIRST® Images)

Su participación fue una gran victoria para el programa en Puerto Rico considerando los retos que ha enfrentado la isla en los últimos años particularmente en el sector de la educación pública.

La responsabilidad de guiar a jóvenes de comunidades poco representadas ha caído, más que nunca, en manos de mentores como Héctor Colón y Axel Bonilla, quienes son un ejemplo de las posibilidades que surgen cuando uno cree en una meta y no permite que las probabilidades de la sociedad dicten la prosperidad. Es a través del sistema de apoyo construido alrededor de estos estudiantes que puede existir la igualdad de oportunidades, y los equipos como HydruBot no son olvidados.

Tras una exitosa temporada con la NASA, la organización FIRST se asoció con The Walt Disney Company y Lucasfilms LTD para presentar el reto del próximo año: FIRST® RISE℠, powered by Star Wars: Force for Change.

El tema, tal como lo presentó el mismo Luke Skywalker, Mark Hamill, refleja la unidad, el cambio, la transformación y, lo más importante, la esperanza.

Algo que los puertorriqueños han tenido que vivir en carne propia.

El actor Mark Hamill (Luke Skywalker) presenta la próxima temporada de 2020.

En dos ocasiones antes de su viaje, los entrenadores Héctor Colón y Axel Bonilla fueron entrevistados para esta historia.

¿Qué los motivó o inspiró a empezar un equipo de FIRST® LEGO® League y como escucharon del programa?

Siempre tuve la visión de liderar un equipo de robótica. Después del Huracán María un compañero, que conocía del programa (FIRST® LEGO® League), me comunicó que estaban otorgando unas becas para equipos nuevos. Escribí un correo electrónico con un pequeño ensayo de qué se trataba el Programa TRIO Upward Bound y los grados que otorgamos los beneficios. Una vez nos fue aceptada la beca para el programa, les explique a los estudiantes de noveno que habría un equipo de robótica LEGO y así comenzamos nuestra primera misión en el evento de Hydro Dynamics℠.

¿Cuál es el proceso de selección de los miembros del equipo?

En el equipo los estudiantes de noveno son candidatos automáticamente a pertenecer. Luego se evalúa el interés y aprovechamiento académico de cada estudiante para tomar la decisión final.

¿Qué es lo que más te gusta de FIRST® LEGO® League?

Para mí, lo más que me gusta de FIRST® LEGO® League es el cariño que nos brinda (el personal) a los coaches y estudiantes. Las ganas de que los chicos aprendan y se diviertan ha sido lo más importante dentro de la competencia. Pero más aún es poder conocer y compartir con otros maestros quien luchan para que nuestros niños y jóvenes sigan adelante en sus estudios.

¿En qué áreas piensan que las escuelas públicas necesitan más ayuda y cómo pueden los programas STEM contribuir para mejorarlas?

Uno de los mayores retos que tienen las escuelas públicas es el poco interés de los estudiantes por las materias y entendemos que mediante STEM esto puede cambiar. Actualmente, los estudiantes buscan cosas nuevas que los reten a la misma vez que aprenden, ya no buscan aprender del mismo modo tradicional que todos hemos aprendido. Es por esto, que debe implementarse proyectos nuevos de STEM, como el de FIRST® LEGO® League, en las escuelas públicas para que los jóvenes tengan la oportunidad de aprender mientras se divierten y puedan retar al máximo su creatividad.

Las áreas que deben de mejorar las escuelas es la implementación de talleres enfocado en los beneficios que conlleva un programa STEM y la contratación de profesional capacitado en el área. Los programas STEM contribuyen de diferentes maneras el mejoramiento académico de los estudiantes, ya que se le motiva en las áreas de la creatividad, pensamiento crítico, análisis e investigación, ser autodidactas entre muchas otras áreas. Esto impulsa a los estudiantes entrar a carreras relacionadas al mismo, ya sea en Salud, Ingeniería, Física, Matemáticas entre muchas más.

Aparte de ser educadores, ¿cuáles son algunas de sus otras pasiones?

La mayor pasión de Axel es el servicio a los demás y la medicina, en cambio la pasión de Héctor es el desarrollo de seres autónomos y/o digitales para la Sociedad y Educación para así contribuir con el aprendizaje y la ayuda comunitaria del mismo.

¿Cuáles han sido algunas de las estrategias que han funcionado para ustedes en su experiencia personal con el Programa Upward Bound? ¿Como han aumentado el interés de los chicos? También, ¿cómo han promovido el programa en la universidad?

Para motivación de los estudiantes se ha dejado que sean ellos los que trabajen con las estrategias de las misiones. Además, no todo es trabajo, sino que en cada reunión buscamos la manera de confraternizar para que se envuelvan más como equipo y tenemos un chat en el que aparte de discutir los temas importantes de la competencia, hablamos de otros temas que ayudan a que se conozcan mejor.

Del mismo modo, tratamos de involucrar a todos los miembros del programa, estudiantes y personal, en las actividades que hacemos de manera que conozcan nuestro trabajo y nos ayuden.

¿Qué tan involucrados han estado los miembros del equipo anterior con el equipo de este año?

Los estudiantes del equipo anterior, además de ayudar en el Mock Tournament, durante el season ellos se convirtieron en “Peer Tutors” para aconsejar acerca de estrategias que funcionaron en el pasado y han ayudado a fortalecer el equipo y dar sugerencias cuando enfrentan algún problema.

¿Cuáles son algunas cosas que están mejorando para el Mountain State Invitational? ¿Qué es lo que más les emociona de la oportunidad?

Una de las cosas que los jóvenes están mejorando es su investigación; según la evaluación que se nos brindó después de las competencias el pasado mes de febrero, era el buscar mas información relevante al tema y validar que la información esté clara y completa. Además de esto se están arreglando los pequeños errores de programación que se les presentó en el juego del robot y añadir misiones faltantes que sean de mayor relevancia.

Lo más que nos emociona es poder representar a Puerto Rico y a cada una de las escuelas que conforman el equipo (Escuela Superior Dr. Pila, Ponce High School, Escuela Vocacional Bernardino Cordero Bernard y Escuela Especializada en Ciencias y Matemáticas Thomas Armstrong Toro).

Ahora que representarán a Puerto Rico, como puertorriqueños, ¿cuál es su mayor orgullo de ser de aquí?

Nuestro mayor orgullo es que a pesar de no contar con todos los recursos necesarios, tuvimos nuestra mesa a mitad de esta temporada, pudimos hacer una excelente representación y ser nominados para participar en esta competencia internacional. Con esto demostramos que en Puerto Rico podemos lograr grandes cosas si nos proponemos. Somos grandes personas los Boricuas y todo podemos hacerlo.